美國光伏發(fā)電產業(yè)的主要運營商——美國第一太陽能公司和SolarCity公司相繼開始利用無人機(UAV：Unmanned Aerial Vehicle)開展業(yè)務。UAV及相關軟件由2013年成立的新興企業(yè)美國Skycatch(加利福尼亞州舊金山)開發(fā)，該公司在創(chuàng)業(yè)種子期曾得到美國谷歌等的出資。

還可用于動植物保護

Skycatch公司主要提供總承包服務，成套提供可航拍高精度圖像的小型UAV，以及對收集的圖像進行處理和分析的軟件。主要客戶是建筑、礦山、農業(yè)、光伏發(fā)電等行業(yè)的大型企業(yè)。

UAV在光伏發(fā)電領域的用途是，利用配備的紅外相機，從幾萬或幾百萬張的大量太陽能電池模塊中檢測熱點(異常發(fā)熱)。與工作人員利用測量器逐一檢查模塊相比，可大幅削減人工費。

另外，UAV還可用來保護大規(guī)模光伏電站里的野生動植物。在美國，建設大規(guī)模光伏電站時必須要保護和管理野生動植物的棲息地。在建設規(guī)劃階段利用UAV在地面附近巡航，可確認規(guī)劃區(qū)域生長的野生動植物，以采取適當?shù)男袆印６以诎l(fā)電站建成后，還可以用UAV轉移周圍的野生動物。

第一太陽能公司是全球最大的EPC運營商(EPC的意思是Engineering(設計)、Procurement(采購)、Construction(施工))，也是CdTe型太陽能電池廠商。美國SolarCity公司的董事會長是美國特斯拉汽車的CEO伊隆·馬斯克。第一太陽能和SolarCity就利用UAV的服務與Skycatch簽訂了合同，不過沒有公開具體的服務內容。

第一太陽能公司將在全球最大規(guī)模的290MW光伏電站“Agua Caliente”中，利用Skycatch公司的UAV服務。Agua Caliente在16km的土地上設置了520萬張?zhí)柲茈姵啬K。在如此寬闊的場所，UAV應該能充分發(fā)揮其效果。

自動更換電池

Skycatch公司自主開發(fā)的UAV是利用4個旋翼產生升力的四旋翼直升機。重量約為2.3kg，根據(jù)用途為UAV配備不同的傳感器和攝像頭等。雖然還受傳感器和攝像頭的重量、飛行高度及風況等影響，不過平均來說一次可飛行約30分鐘，收集15GB的數(shù)據(jù)。能獲得分辨率在1cm/像素以下的“超高畫質”。UAV無需從地面遠程操控，而是沿著程序設定的路徑自主飛行。

結束一次飛行后，UAV會自動返回稱為“地面站”(Ground Station)的61cm見方、約45kg重的黑箱子中。利用配備的攝像頭、GPS和超聲波傳感器識別地面站的位置，同時利用地面站發(fā)來的無線信號支援UAV著陸。

UAV著陸后，機器人手臂會從箱子中伸出，把UAV用過的電池換成新電池。電池上配備了保存航拍圖像的存儲卡，保存的圖像經由無線LAN上傳至Skycatch公司的服務器。

地面站的內部構造像旋轉木馬一樣，存放有多塊電池。能一直為電池充電，因此不會出現(xiàn)充滿電的電池不夠用的情況。也就是說，在大規(guī)模發(fā)電站項目中，UAV可以飛行幾十次。

UAV飛行一次的時間在30分鐘以內，每次結束飛行都會上傳數(shù)據(jù)，因此Skycatch的客戶幾乎可以實時獲得最新數(shù)據(jù)。Skycatch會根據(jù)客戶端的需求對收集的航拍數(shù)據(jù)進行處理和分析。

用途多樣化

通過定期收集航拍數(shù)據(jù)，可管理和記錄大規(guī)模、大范圍的土木工程及建筑施工現(xiàn)場等的進展情況。建筑公司能夠更加高效地施工。Skycatch還以航拍數(shù)據(jù)為基礎，提供建筑物和地形的3D制圖。

從空中利用LIDAR (Light Detection And Ranging)系統(tǒng)的話，能在廣大范圍內確定物體的位置、距離和形狀，獲得地上空間的數(shù)據(jù)，或用于地形和礦山的勘測。在礦山開采中，為開采難以到達的煤層，有時要使用炸藥。利用UAV能從上空確認是否所有的炸藥都已經爆炸，以保證安全。

另外，還可利用航拍數(shù)據(jù)計算“歸一化植被指數(shù)(NDVI：normalized difference vegetation index)”，用于報告植物的生長勢和密度監(jiān)控、干旱及收割生產、森林采伐等情況。

Skycatch計劃除美國外，還在歐洲、中東及包含日本在內的亞洲開展業(yè)務。