從許多方面看，錫林浩特都是“中國(guó)懷俄明州”的理想候選地。這里的褐煤儲(chǔ)量超過其他任何地區(qū)，距電力緊缺的北京只有數(shù)百公里，地廣人稀的環(huán)境也為新煤礦和下游企業(yè)提供了充足空間。只有一個(gè)問題：煤炭產(chǎn)業(yè)需耗費(fèi)大量水，這里卻是中國(guó)最缺水的地區(qū)之一。在錫林浩特的煤礦外，到處貼著打井服務(wù)的小廣告，這表明水和煤炭的沖突有多么激烈。

中國(guó)的煤炭需求引發(fā)了對(duì)水資源的激烈競(jìng)爭(zhēng)。非盈利性機(jī)構(gòu)“中國(guó)水危機(jī)”稱，目前有超過一半的中國(guó)工業(yè)用水與煤炭相關(guān)產(chǎn)業(yè)有關(guān)，如采礦、發(fā)電、焦煤生產(chǎn)等。這意味著，中國(guó)煤炭行業(yè)所需水量超過其他所有產(chǎn)業(yè)的總和。地理上的錯(cuò)位加劇了水壓力。數(shù)據(jù)顯示，中國(guó)85%的煤礦位于北方，但這里的水資源只占全國(guó)總量的23%。

為解決缺電問題，中國(guó)決定到2015年時(shí)建設(shè)16個(gè)大型煤炭工業(yè)中心。這些中心每年將消耗掉100億立方米水資源，相當(dāng)于黃河每年供水量的1/4。目前中國(guó)已陷入兩難：究竟是該調(diào)整煤炭發(fā)展計(jì)劃，還是以引發(fā)水危機(jī)為代價(jià)繼續(xù)推進(jìn)煤炭產(chǎn)業(yè)。

為應(yīng)對(duì)水資源危機(jī)，中國(guó)近年來采取多種措施，但都存在缺陷：比如新能源不穩(wěn)定，進(jìn)口煤炭關(guān)系到國(guó)家能源安全，通過技術(shù)升級(jí)提高水資源利用效率則代價(jià)過高。一些省份試行水權(quán)交易制度，卻容易成為過度耗水的借口。外界也質(zhì)疑水權(quán)交易及其他水資源保護(hù)措施能否跟上中國(guó)煤炭產(chǎn)業(yè)的步伐。2007年至2012年，錫林浩特煤炭年產(chǎn)量增長(zhǎng)7倍。同時(shí)，火電站、煤化企業(yè)等也如雨后春筍般出現(xiàn)。

當(dāng)?shù)卣岢鲂藿?00公里的海水管道，從渤海向錫林浩特運(yùn)輸水。這項(xiàng)耗資數(shù)十億美元的計(jì)劃5年前提交給北京，至今仍等待批復(fù)。即使該計(jì)劃成功，仍無法解決煤炭產(chǎn)業(yè)帶來的另一個(gè)問題：為避免礦井坍塌等事故，工人通常會(huì)在開礦采煤前把地下水抽出，導(dǎo)致地下水位急劇下降。

在距錫林浩特最大煤礦15公里的地方，牧民德力格爾正四處打井尋找水源。過去幾年里他已打了12眼井，如今使用的水井深度已達(dá)120米，有時(shí)仍打不上來，“我們現(xiàn)在還有水可喝，但我們的孩子以后怎么辦？”